李白诗云：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”。三月的扬州如诗如画令人神往，而作为烟花三月最据代表性之地，莫过于瘦西湖。俗话说：“天下西湖，三十有六”。惟有扬州的西湖，以其清秀婉丽的风姿独异诸湖。一泓曲水宛如锦带，如飘如拂，别有一种清瘦神韵。清代钱塘诗人汪沆有诗云：“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”自此，瘦西湖蜚声中外。
不过少为人知的是，瘦西湖早在唐宋就名满天下，它原名并非保障湖，更不是由明、清时期护城河演变而来，它是大名鼎鼎的 “九曲池”。不错，瘦西湖就是隋帝杨广做《水调》曲的九曲池。有诗词为证：陆游《寄题扬州九曲池》“茶发蜀冈雷殷殷，水通隋苑月溶溶”。由此可见，池水发自蜀岗，贯通隋宫。
对于九曲池当时的水势，北宋时期诗人王禹偁（954—1001）是这样说的，《扬州寒食赠屯田张员外成均吴博士同年殿省柳》: “三春景欲尽，九曲波始平”。也就是说，水患要经历“正月孟春、二月仲春、三月季春”近三个月才平复下来。而刘敞(1019—1068)诗词：“ 广陵春欲归，九曲池先暖。积雪未全消，流波已全满。宫城落乔木，岸竹排纤簳”。从侧面也印证了直到此时，水患在开春时就已经埋下。
至于当时九曲的景象，诗人王令（1032～1059）在《九曲池悼古》中描述道：“水寒波刺甲，土老岸髯莎。落照留归鸟，西风困旧荷。暮林迷远屿，夕霭暝前波”。而水面及水底也有诗人描述：刘弇(1048-1102)有诗云：“鱼龙窟暗浮春涨，凫雁行低破暝烟”。晁补之（1053—1110）有诗云：“君不见珊瑚玲珑石上吐,海底有山那可睹”。作为九曲池畔的隋苑，秦观也有交代，《与李乐天简》： “时复扁舟，循邗沟而南，以适广陵。泛九曲池访，隋氏陈迹；入大明寺，饮蜀井。”由此，一副生动的画面映入眼帘：池水又深又刺骨，野草长满在古老的池壁周围，夕阳下百鸟归林，西风吹拂着池内的残荷，余辉中树林遮掩着远方的小岛，黄昏时分的云气倒影在诗人眼前。此时的九曲池浩瀚飘渺，荷叶连连。大雁穿云，野鸭破雾，时而惊起波光粼粼。池底怪石嶙峋，鱼龙潜游在珊瑚玲珑之间。苏门四学士之一的秦少游泛舟池上，开启他寻踪、访友之旅。
晁补之在《扬州杂咏》中对九曲池的浩瀚有描述：“欲穿九曲通淮子，只费春夫数日工。但见荷花三十里，何须更有大雷宫”。凿穿九曲池的原因他也说了，是由于扬州城内河道淤积、水位下降，导致商船无法进入官河，故而引池水来解决这一问题。有诗为证：“舶商不入古盐沟，疏凿才争土一抔。 未说兴圩灌田事，且还歌吹旧扬州”。由此可以得出两个结论：其一，九曲池面积之广，不仅包括了现在宋夹城水域、瘦西湖水域，南端至少到荷花池水域（头道河与二道河也是由于占池围田形成，上世纪五六十年代二道河以西还可见湿地及稻田）。其二，陆游、刘敞、秦观、苏辙等人提到九曲池边隋苑应该就是晁补之所言，江都十宫之一的“大雷宫”。而它很可能就是位于现今瘦西湖北侧的“唐西门遗址”，城门或许就是宫门。
或许有人会质疑瘦西湖未必全部就是九曲池，因为作为瘦西湖东端的小金山没有露面。这次诗人曾几（1085--1166）登场了。《登扬州郡圃小金山遥碧亭》：“绝岛浸中零，飞来枣叶轻。碧天围斗野，红日下芜城。山作修眉翠，人添老眼明。园林多胜地，独爱小峥嵘”。孤悬水中的孤岛小金山不仅属于九曲池，而且还是已知扬州城唯一的郡圃（官办园林）。宋代诗人王洋（1087年-1154）《寄曹嘉父》“四并堂前木芍药，小金山下纹车璖”。从侧面证实了九曲池为海水退去形成的湖泊（纹车璖--海洋生物尸痕）。
作为晁补之凿穿九曲池的见证，宋代诗人杨杰《遥碧亭》诗云：“幽鸟无心去又还，迢迢湖水出东关。暮云留恋不飞动，添得一重山外山”。
综上所述，九曲池是长江入海后，常年泥沙淤积形成的大片湖泊湿地，隋苑只是建在其中一个较大的滩涂上。小金山就已经存在，非清代疏通河道淤泥堆积而成，或许它就是王令笔下的“远屿”。当然，唐代也造了一座九曲桥，方便从子城进出，这在沈括的《梦溪笔谈 补笔谈》中有记载。
其次，晁补之凿穿九曲池，沟通城内官河——“汶河”，选择了离“汶河”最近的现今“西园曲水”，这一“头道河”最北端的位置。也即是春夫只需要几天的工夫就能完成，由此湖水也一路向东出东城水门。其三，九曲池之所以萎缩，一是蜀岗来水日益减少，二是从宋代已经占湖围田，“迷藏九曲属樵耕，野草闲花故有情。废苑春风遽如许，隔江山色可怜生”就是很好的例证。其四，扬州城在北宋乃至南宋早期，城市还是相当繁华，并且园林众多。其五，由于九曲池的不断被围田占用、湖泊淤积，才有了明、清疏浚河道、外引水源，以至于从小金山至荷花池段，被用作护城河使用。由此可知，缩小后的九曲池就是现如今的瘦西湖,元曲为此也提供了另一个佐证。