恭亲王奕沂是晚清第二次鸦片战争之后至戊戌变法之前，清朝统治集团中的一位顶顶重要的人物，他是这段时期（其中1884至1894年罢官）清廷的实际当家人，他是洋务运动的领袖，也是同光中兴的最大功臣，他的人品、眼光、能力、格局都堪称是皇族第一人！
可是，在有关晚清的历史资料中，对恭王的笔墨是不够的，通常的说法是，慈禧太后发动辛酉政变，实行垂帘听政，统治晚清达四十多年之久，而洋务运动主要是曾国藩李鸿章左宗棠张之洞等人筹办的。实际上，恭亲王的作用才是最主要的，在历史资料中他是被低估了的。
恭亲王是道光皇帝的第六子，咸丰皇帝的弟弟，他在道光皇帝的所有皇子中能力是最强的，因此受到咸丰皇帝的嫉妒与冷落，咸丰在位期间，他被闲置六年，直到1860年英法联军攻入北京火烧圆明园。
这一年咸丰率慈安慈禧两宫皇后及肃顺等大臣逃往承德，命恭亲王及文祥、宝鋆等留守北京抚局，与英法谈判。恭王在英法与咸丰之间周旋，其间肃顺及其党羽企图将咸丰帝与两宫及恭王隔离，破坏谈判，恭王与两宫配合，挫败肃顺的阻挠，与英法签订了《北京条约》。这时，咸丰帝在承德驾崩，并留下了以肃顺为首的顾命八大臣辅佐同治皇帝的遗诏。两宫皇后与恭王合谋，在恭王的布局下，发动了辛酉政变，诛杀了肃顺等八大臣，两宫太后实行垂帘听政，恭王被封议政王，主持朝政，从此开启了两宫皇太后与恭王共同治国的权力体系。1872年同治帝亲政，两宫拆帘归政，1875年同治帝染病悴死，只有四岁的光绪帝登基，两宫恢复垂帘听政。1884年，慈禧（慈安已于1881年去世，死因蹊跷）以中法战争失利为由革去恭亲王及所有军机大臣职务，史称甲申易枢。1887年光绪帝亲政，慈禧归政。1894年中日爆发黄海海战，北洋水师惨败，光绪帝亲自请恭王出山，恭王再掌中枢，直到1898年戊戌变法前夕恭王去世。
恭王在位期间，他是大清的实际当家人。这不仅因为辛酉政变他立了大功，还因为他的才华和威望。虽然上有两宫皇太后，但东太后慈安性格柔弱为人宽厚，朝廷大事基本托付恭王，西太后慈禧权欲极强，但她毕竟没有治理国家的经验，不可能越过恭王行事，加之恭王处事得当一呼百应，因此，朝廷事务都是由他拿主意，也都在他的掌控之中。虽然有几个老古董比如大学士倭仁、徐桐、翁同龢反对洋务，与恭王作对，但毕竟观念太落后，比如，倭仁反对教习英语，理由竞是“孔孟之徒岂可效鸟兽之语乎？”，如此迂腐，也只能唱唱反调而已。
恭王的治国理念就是学习西方，大办洋务，这一点与日本明治天皇是相似的，只是没有明治天皇那么彻底，明治天皇是日本的最高统治者，他在政体上也效仿西方，实行君主立宪和内阁责任制，这一点恭王做不到，也没有认识到。八国联军之后慈禧不得不改革，袁世凯也作了君主立宪的尝试，未获成功。
为了兴办洋务，恭王结交了不少洋人朋友，也敢于启用洋人。比如，海关总税务司大臣是英国人赫德，此人是恭王一生的朋友，为大清的海关税收和外交事务发挥了重要作用，官至一品，1911年在伦敦去世后，大清追封他为太子太保。还有，办理中外事务大臣是美国人蒲安臣。在洋人看来，大清只有恭王是个明白人，他们都愿意与恭王打交道。
为了教习英语，翻译西洋各国的报纸，恭王在总理各国事务衙门之下开设同文馆，培训了一大批外交人才。1872年至1875年，又选拨四批共120名幼童留美，这批人后来都成为了栋梁之材。
他支持曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞大办洋务，先后成立了安庆军械所、电报局、上海轮船招商局、福建马尾船厂、福建船政学堂、汉洋铁厂等一批实业项目。当时的电报线只能驾到天津，天津到北京还得靠驿站，理由是怕惊扰列祖列宗的陵寝，可见保守势力之顽固。为了建立北洋、南洋水师，购买军舰，恭王将自家的古董变卖捐银五万两。
为了求得一个和平的环境，他1874年摆平了日本特使大久保利通针对台湾、琉球的挑衅，1876年摆平了英印当局针对云南边境的挑衅，避免了战争。
在对内平判方面，他大胆启用汉人，授曾国藩为两江总督节制苏浙皖赣四省军务，如此倚重一个汉人，这是没有先例的。除了湘军之外，又建立了李鸿章的淮军和左宗棠的楚军，1864年，曾国藩下令湘军、淮军、楚军同时进攻，一举攻陷天京（南京），彻底剿灭了存在达十四年之久的太平天国，江南平定。接着又围剿稔军，于1870年，将西稔彻底剿灭。紧接着左宗棠又平定了陕甘回乱，收复了新疆（1865年浩罕汗国军阀阿古柏入侵新疆并建立政权，1875年左宗棠率大将刘锦棠入疆，先北后南，于1877年收复新疆除伊犁以外的全境），1881年通过谈判从俄国手中收复伊犁，1884年，新疆设省，刘锦棠担任第一任巡抚。
从1861年到1884年，清朝在经历了英法联军火烧圆明园的屈辱之后，在两宫皇太后和恭王的共同治理下，剿灭太平天国、围剿稔军、平定陕甘回乱、收复新疆、包括1885的收复台湾、兴办洋务、建立北洋水师和南洋水师，这个时期清朝渐渐恢复元气并得到了很大的发展，史称同光中兴。其中发挥主导作用的不是慈禧，不是曾李左，而是恭亲王！正如慈禧本人所说，没有恭亲王，就没有大清的今天。
长期的执政，慈禧与恭王也积累了很多矛盾，特别是在同治死后立嗣的问题上，以及同治皇后的悴死，后来东太后又突然死亡，还有贵州教案的处理，他们发生了很大的冲突和分歧，有恭王在，慈禧是无法独断专行的，因此，慈禧以中法战争战败为由，革去了恭亲王及文祥、宝鋆等所有军机大臣的职务，这就是甲申易枢。
自1884年甲申易枢开始，恭王闲赋了九年。这些年北洋水师经费被挪用去修建颐和园，而日本则发展迅猛，特别是海军建设突飞猛进，几年下来，无论是舰艇数量还是机动性还是官兵素质都已经超过北洋水师。为了争夺朝鲜的宗主权，中日终于在1894年爆发黄海海战，北洋水师惨败！恭王再次出山主政，直到1898年去世。
紧接着发生在1898年的戊戌变法和1900年的庚子事变，如果有恭王在，局势不会坏到慈禧再次发动政变，光绪皇帝被囚，慈禧愚蠢到相信义和团的刀枪不入，向八国同时宣战，导致八国联军攻进北京的地步。
恭亲王奕沂，他是晚清时期最重要的政治家，他卓越的眼光与个人能力为晚清创造了同光中兴的气象，但他无法像日本明治天皇那样，全方位领导晚清的变革，腐朽的皇权体制是他动摇不了的，在这种体制下图国家富强，终归是一种空想，所谓的同光中兴也不过是一种回光返照，清朝的灭亡已经在所难免，任何个人都无法挽回。